CACAO: «ALIMENTO DE LOS DIOSES».
En polvo o en chocolate la verdad es que este superalimento cautiva a los más exquisitos paladares. Por algo en la antigüedad lo denominaron “alimento de los Dioses”.
El cacao es el fruto de un árbol tropical llamado «Theobroma cacao» o árbol del cacao. Los Mayas fueron los primeros en cultivarlo y lo denominaban “cacauatl”. Lo consideraban un alimento divino y lo consumían mezclado con agua y especias como clavo o pimienta. El cacao era símbolo de longevidad y vigor físico; lo usaban con fines curativos como relajante, estimulante y reconstituyente. Además, empleaban la manteca de cacao como pomada para curar heridas.
Cuando el imperio azteca conquistó a los Mayas también se apoderó de este alimento. Al tratarse de un bien escaso era muy apreciado, reservándolo para los guerreros y las élites. Las semillas de cacao se usaron como moneda de cambio.
Tras el descubrimiento de América el cacao fue traído a Europa, pero en un principio no tuvo éxito por su sabor “poco agradable”. Sin embargo, cuando se empezó a mezclar con azúcar, miel o especias como la canela o la vainilla esto cambió; y pasó a ser considerada una bebida del círculo restringido de la corte con propiedades médicas y vigorizantes. Con el tiempo se fue extendiendo por Europa y aumentó su demanda. Los países europeos inician entonces el intento de cultivar este manjar en las distintas colonias de América y África.
El cultivo del cacao requiere unas condiciones de temperatura y humedad que se dan solo en las zonas tropicales. Actualmente la mayor parte del cacao se cultiva en África Occidental, América Central, América del Sur y Asia.
El árbol del cacao es una planta pequeña de entre 4 y 10 metros de altura y de hoja perenne. Necesita sombra, por lo que crece al lado de otros árboles más grandes como plataneros o cocoteros. Sus flores son pequeñas y de color rosa, y el fruto es una baya llamada mazorca o maraca con forma de calabacín alargado que crece directamente del tronco y de las ramas más viejas.
Existen muchas variedades de cacao pero las más comunes son:
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Cacao Criollo: se considera la variedad de mejor sabor y tiene un aroma muy particular.
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Cacao Forastero: variedad salvaje del cacao criollo. Tiene un sabor más amargo y es el que más se cultiva en la actualidad.
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Cacao Trinitario: resultado de la fertilización cruzada de cacao criollo y forastero de forma espontánea en la isla de Trinidad. Combina parte del sabor típico del cacao criollo con la fuerza del forastero.
En la actualidad el cacao es considerado un fruto con múltiples propiedades beneficiosas para nuestra salud. Se utiliza para hacer cacao en polvo y manteca de cacao. La mayor parte se emplea para hacer chocolate, aunque también tiene otros usos ya que la manteca de cacao es utilizada en la industria farmacéutica y cosmética. Es un alimento rico en vitaminas, minerales y fibra, pero hai que distinguir entre cacao y chocolate. Este último es elaborado a partir del cacao combinado con otros ingredientes, y cuanta más cantidad de cacao contenga un chocolate más beneficios aportará a nuestra salud.
¿Cuáles son los beneficios nutricionales del cacao?
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Es antioxidante, por lo que ayudara a prevenir el envejecimiento.
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Es rico en magnesio, necesario para el sistema nervioso y los músculos.
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Fuente de calcio que ayuda a fortalecer los dientes y los huesos.
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Contiene vitamina C, necesaria para fortalecer nuestras defensas, huesos, dientes y piel.
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Como es un alimento de origen vegetal contiene fibra que ayuda a eliminar tóxinas.
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Contiene triptófano, un aminoácido que ayuda en la producción de serotonina, por lo que mejora el estado de ánimo.
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Es un alimento energético que facilita el trabajo físico y mental.
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Ayuda a mejorar la salud cardiovascular.
Pero más allá de ser un delicioso alimento con propiedades nutricionales, el cacao también es un ingrediente que aporta beneficios en su uso cosmético. Así tenemos los baños de chocolate o chocolaterapia que nutre e hidrata nuestra piel, o la manteca de cacao empleada tanto en barras labiales para hidratar y proteger los labios como en cremas corporales y faciales. La manteca de cacao es rica en vitamina E y antioxidantes con múltiples beneficios para la piel. Regenera, ayuda en la prevención de estrías e hidrata y nutre la piel haciendo que se vea más tersa y luminosa.
Sin lugar a dudas, el cacao es un extraordinario regalo que nos da la naturaleza. Nos cuida y nos mima por dentro y por fuera. Un ingrediente delicioso para nuestro paladar y fabuloso para nuestra piel. Que más se puede pedir…
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